Claude François de Méneval (ou Menneval, 1778-1850)[1], d’abord journaliste, devient secrétaire de Joseph Bonaparte, frère aîné de l’empereur, avant de prendre en 1801 les fonctions de secrétaire de portefeuille de Napoléon, puis de premier secrétaire. Il suit son maître dans toutes ses campagnes, et jusqu’à l’île d’Elbe. Il en est l’un des mémorialistes[2]. Retiré de la vie politique et publique à la chute de l’Empire, il est assigné à résidence dans sa maison de campagne de Vaucresson[3]. Il la revend en 1825 et acquiert en 1831 une propriété à Gif-sur-Yvette, au cœur du village. En 1835, il déclare une nouvelle construction[4] qu’il dénomme l’Ermitage. Elle vient remplacer un premier logis, qui longeait la rue et que le baron fait raser[5].

Méneval est conseiller municipal de Gif de 1831 à 1848. A sa mort, en 1850, le domaine est acheté par Louis Charles Debonnaire de Gif, maître des requêtes au Conseil d’État qui vient d’être mis à la retraite. Ce notable avait hérité du château de Button et l’avait vendu en 1835[6]. Il était passionné d’horticulture, ce qui explique la visite du parc en 1851 par Pierre-Denis Pépin pour le compte de la Société centrale d’horticulture de France, qui en publie une description détaillée[7]. Dessiné à l’anglaise, le parc couvre 20 hectares, bordés par deux rivières, la Mérantaise et l’Yvette. L’eau y coule à profusion et une « magnifique rivière anglaise » y a été aménagée. Les arbres, dont beaucoup d’essences américaines, produisent « des tableaux pittoresques où sont ménagés d’incomparables points de vue ». À l’eau et la vue, deux éléments incontournables de la villégiature s’ajoute le jardin d’utilité : pas moins de trois potagers couvrent un hectare. Ils sont fermés de murs le long desquels des espaliers produisent des fruits. On trouve même une treille « à la Thomery »[8]. Massifs de fleurs, orangers, légumes de toute sorte, rien ne manque. C’est au baron de Menneval que revient le mérite de cet aménagement puisque la visite a lieu un an après l’acquisition du domaine par Debonnaire.

La propriété est vendue en 1889 par la veuve de Debonnaire à Arthur Raffalovich, diplomate russe qui a joué un rôle central dans la diffusion des emprunts russes. Il passe de longs séjours d’été à Gif, comme l’atteste une lettre de sa main du 17 octobre 1898 qui commence de la façon suivante « Sur le point de rentrer à Paris pour l’hiver… »[9]. Après sa mort en 1922, la propriété est rachetée par l’industriel Léon Schulmann puis en 1929 par les frères Givaudan qui la vendent à la ville sous l’impulsion du maire Arthur Levasseur[10]. La mairie s’y installe en 1939.

 Roselyne Bussière

[1] AM Gif-sur-Yvette, Le baron de Méneval, secrétaire de Napoléon 1er et le château de l’Ermitage à Gif, Catalogue d’exposition, reprographié, p. 41.

[2] Il publie entre autres : Sur le retour du général Bonaparte de l’Egypte, 1840, Récit d’une excursion de l’impératrice Marie-Louise aux glaciers de Savoie en juillet 1814, 1847, Souvenirs littéraires de l’Empire. Le secrétaire de l’empereur et son bibliothécaire, 1846.

[3] Marc Allégret, « MENEVAL Claude François, baron de l’Empire, dit aussi de Méneval (1778-1850), secrétaire intime de Napoléon (1802-1813) », Revue du souvenir napoléonien, n°457, fév.-mars 2005, pp. 67-68.

[4] AM Gif-sur-Yvette, 1 G 3 matrice des propriétés foncières, numéro 173.

[5] Elle est visible sur le cadastre napoléonien (1809, AD 91, 3P/805) et sur la carte d’état-major des environs de Paris (1818-1824, Géoportail).

[6] AM Gif-sur-Yvette, 2 Z 120, Mérault-Debonnaire.

[7] M. Pépin, « Notice sur l’Ermitage et les cultures de cette propriété appartenant à M. le Vicomte Débonnaire de Gif », Annales de la Société centrale d’horticulture de France, 1851, AM Gif-sur-Yvette, 2 Z 012. L.C. Débonnaire était l’un des membres fondateurs de cette société.

[8] Du nom du village de Thomery où en 1730 fut introduite la culture du chasselas conduit en treilles.

[9] AM Gif-sur-Yvette, 2 Z 012.

[10] https://www.ville-gif.fr/histoire-et-patrimoine/le-patrimoine-bati/chateau-de-l-hermitage.htm.