Déjà à l’époque de sa construction, le Désert de Retz suscitait l’admiration de ses contemporains, comme le rapporte Jeanne du Barry dans son Journal : « Le Désert, quoiqu’à six lieues de Paris, est devenu aujourd’hui l’objet des promenades des amateurs. Mais on n’y entre qu’avec un billet de Monsieur de Monville qui ne le refuse point aux gens honnêtes »[1]. Il est vrai que le lieu est aussi exceptionnel que son auteur et propriétaire, François Racine de Monville (1734-1797). Né dans le milieu de la finance, en 1757 il est grand maître des Eaux et forêts de Normandie mais il revend cette charge en 1764[2]. De fait le personnage a de multiples activités et passions, peu compatibles avec une activité professionnelle. Il brille à la cour comme danseur, il est un excellent archer, mais aussi botaniste, agronome, musicien, compositeur et, pour ce qui nous concerne, passionné d’architecture. De plus, il a hérité en 1761 de 4 millions de livres et de nombreux châteaux.

Pour la construction, en 1764, de ses hôtels parisiens, le grand et le petit hôtel de Monville, rue d’Anjou, il s’adresse à l’architecte, Etienne-Louis Boullée (1728-1799), chez qui il trouve peut-être un écho de ses propres fantasmes. Ces hôtels sont détruits mais connus par des descriptions de contemporains, notamment la pièce la plus remarquable, le grand salon à la turque[3].

C’est à Chambourcy que Monville peut laisser libre cours à son imagination. En 1774, il y acquiert un domaine avec une ferme et ses dépendances. Il engage un élève de l’Académie d’architecture, François Barbier, comme dessinateur pour mettre au propre et réaliser ses fantaisies dans l’aménagement de son Désert. Le terme est à la mode depuis la parution en 1761 de La Nouvelle Héloïse de Rousseau[4]. Toutefois cette solitude trouve une autre origine dans la tradition chinoise du « retrait du lettré hors du monde » évoquée par Claude-Henri Watelet dans son Essai sur les jardins[5].

La publication en 1785 de la Carte générale du Désert atteste que l’essentiel du projet est réalisé à cette date[6]. Les fabriques sont nombreuses. L’entrée même du domaine, placée alors au sud-ouest, du côté de la forêt de Marly, est dénommée le rocher : une fois franchi le seuil, on se trouve dans une grotte composée d’un amas de pierres[7]. En avançant, on aperçoit à gauche la pyramide sous laquelle se trouve une glacière, puis un peu plus loin à droite, le temple du dieu Pan qui sert de salon de musique. En 1783, Monville, ajoute une authentique chapelle en ruine à son domaine. Ainsi le cheminement vers la colonne détruite est à la fois chronologique et géographique : les origines, l’Egypte, la Grèce et le Moyen Âge. Sur l’Île du bonheur une tente « en manière siamoise » sert de salle d’armes. Les nombreuses autres fabriques, temple du repos, ermitage, obélisque, tombeau ont disparu. Parmi les premières, inspirée de l’ouvrage de William Chambers, architecte britannique ayant fait ses études en France[8], la maison chinoise, qui s’est effondrée en 1967[9], se trouvait un peu à l’écart, à l’est, dans une partie alors légèrement boisée. Monville s’y installe en 1778 car c’est une véritable habitation, à la différence des pagodes ou kiosques qui sont érigés à la même époque[10]. C’était un chef d’œuvre de charpenterie, entièrement en bois de teck. Les panneaux sculptés de motifs géométriques de la façade, leurs couleurs vives, les cartouches à idéogrammes, les poteaux en bambou, la forme du toit en doucine renversée et les ardoises en écailles de poisson étaient autant d’éléments qui évoquaient l’Empire du Levant. De plus des lanternes de verre et des cheminées en forme de vases de Chine accentuaient la référence. Malgré sa petite taille, la maison comportait toutes les pièces nécessaires à son occupant : vestibule, antichambre, office, cabinet et salon à alcôve au rez-de-chaussée, et à l’étage salon de lecture avec une alcôve, bureau et grande bibliothèque. Le décor en était sobre : papier peint blanc à motif floral et toile de Jouy[11].

La colonne détruite, « étrange colonne toscane, qui naquit tronquée et le crâne en biseau »[12], selon les propos enchantés de Colette qui visita en 1950 le domaine en ruine, est une réalisation complètement excentrique. Monville s’y installe en 1782. L’édifice n’est pas d’une grande habitabilité : son diamètre de 48 pieds lui donne une surface de 167 m2 par niveau[13].

Comme toute maison de plaisance d’importance, le Désert disposait d’une laiterie, d’une métairie et de serres. Monville qui était aussi passionné de botanique avait pris soin de commander en 1777-1778 aux serres royales de très nombreuses plantes exotiques. Les plus importantes seront réquisitionnées en 1794 et retourneront à Versailles[14].

Cette réalisation tout à fait exceptionnelle a suscité des réactions contradictoires. À son habitude, Blaikie, le jardinier écossais, est très critique : « La totalité du parc était un labyrinthe d’allées assez étroites, sans former beaucoup de paysages assez agréables. […] Tout y est petit, compliqué et trop proche ». Mais il est plus admiratif de la maison chinoise et de la colonne détruite. Lorsque Monville, inquiet de la tournure que prennent les événements en 1792, décide de vendre son domaine[15], il trouve en Lewis Disney Flitche, gentilhomme anglais, un amateur enthousiaste qui lui rachète aussi la plus grande partie de son mobilier. Mais en 1793 le nouveau propriétaire doit quitter la France et ses biens sont confisqués. Sa passion pour le Désert est si forte qu’il le rachète en 1816, une fois la Restauration bien installée[16]. Le Désert sera vendu par ses héritiers en 1827. Plus tard, en 1856, le domaine est acquis et restauré par l’économiste Frédéric Passy et il reste dans la même famille jusqu’en 1936[17]. La société fermière de Joyenval y voit une opportunité foncière mais ne s’intéresse pas aux bâtiments, qui périclitent. La colonne est fendue de haut en bas et risque de s’effondrer[18]. Des travaux de restauration sont financés par l’Etat à partir de 1973, puis par des mécènes et le Conseil général des Yvelines. La société civile du Désert de Retz est créée en 1984 pour sauver le domaine[19]. Elle permet une première ouverture au public[20]. La colonne détruite est restaurée à l’identique ; les fenêtres ouvertes ultérieurement pour éclairer le dernier étage sont supprimées[21] et les fausses fissures rétablies.

En 2007 la commune de Chambourcy devient propriétaire du Désert de Retz qui est à nouveau restauré et ouvert au public à partir de 2009.

[1] Cité par Julien Cendres, Chloé Radiguet, Le Désert de Retz, Paysage choisi, Paris, Ed. de l’Eclat, 2009, p. 35.

[2] Ibidem, p. 23-26.

[3] Luc-Vincent Thiéry, Guide des amateurs et des étrangers voyageurs à Paris, Paris, Hardouin et Gattey, 1787, T. I, p. 90.

[4] Alexandre de Laborde, Description des nouveaux jardins de la France et de ses anciens châteaux, Paris, Delance, 1808, p. 149.

[5] Janine Barrier, Monique Mosser, Che Bing Chiu, Aux jardins de Cathay. L’imaginaire anglo-chinois en Occident, Besançon, Les Editions de l’imprimeur, 2004, p. 115.

[6] François Racine de Monville, Carte générale du désert de Retz, Paris, G.L. Le Rouge, 1785, Estampe. Gallica.bnf.fr/

[7] Cendres, Radiguet, op.cit., p. 49.

[8] William Chambers, Desseins des édifices, meubles, habits machines et ustenciles des Chinois, Paris, Le Rouge, 1776. Première publication en anglais en 1757.

[9] Cendres, Radiguet, op.cit., p. 119.

[10] Pagode de Chanteloup (1775) kiosques de Bagatelle (1777), de la Folie Sainte-James, de Cassan

[11] Cendres, Radiguet, op.cit., p. 50-51.

[12] Colette, En pays connu, 1950, cité par Cendres, Radiguet, p. 98.

[13] Loin derrière les 415 m2 de la Folie Saint-James.

[14] Cendres, Radiguet, op.cit., p. 80.

[15] Il anticipe une éventuelle immigration. Etant très proche de Philippe-Egalité, il devient suspect pendant la Terreur et est arrêté. Libéré en 1794, il meurt d’une gangrène en 1797.

[16] Cendres, Radiguet, op.cit., p. 85.

[17] Ibidem, p. 97.

[18] Ibidem, p. 121.

[19] Ibidem, p. 126.

[20] http://www.ledesertderetz.fr/le-desert-de-retz/historique.

[21] On les voit sur le cliché AP55R01672 de 1955 de la base pop.culture.fr.