La Maison de fer est de plan rectangulaire mesurant 7,5m par 10,5m, incluant une terrasse couverte de 2m de profondeur. Elle fait partie de la typologie des « chalets » produite en série par les usines Duclos. A la manière des chalets en bois, ces maisons sont entièrement, éléments structuraux et non structuraux, en fer ou, par extension, en fonte ou en acier.

Le système Duclos consiste d'abord en une ossature en fer puddlé[1], de la structure du plancher à la charpente. Elle est dotée de poteaux métalliques verticaux porteurs, espacés d’un mètre et reliés par une ceinture formant un chaînage à la hauteur du plancher. Sur ces poteaux sont fixés des panneaux de remplissage en tôle d’acier formant la paroi extérieure non porteuse de la maison[2]. Ces derniers mesurent 1m² et sont interchangeables, permettant l’adaptation du plan des maisons Duclos aux besoins du client tout en produisant un modèle standard de tôles.

Préfabriqués et juxtaposés entre eux, ces panneaux métalliques sont emboîtés dans les fers à T de l’ossature par un système de cames de serrage permettant un montage par simple blocage. On devait ainsi éviter un ajustage précis de trous et de rivets, et donc de faire appel à des ouvriers spécialisés, comme le prétendent les brevets et articles de presse de l’époque. Il semble cependant impossible que le chantier de la Maison de fer ait pu se faire sans l’aide de plans détaillés et d’ouvriers qualifiés, étant donné le nombre de pièces du puzzle et l’ordre à respecter pour leur montage. On remarque enfin que des boulons à tête ronde sont tout de même utilisés sur la structure en complément des cames, tout comme des rivets pour solidariser les panneaux entre eux.

La construction, d’apparence simple, est dotée d’éléments d’ornement réalisés pour le plaisir de l’œil. Les panneaux, qui s’insèrent sur une structure verticale rythmée et régulière, en sont le principal décor. En tôle emboutie, ils sont de tailles et de motifs variables. Leur forme change selon leur emplacement : carrée en partie basse, rectangulaire en partie haute sur les murs latéraux, triangulaire ou trapézoïdale en partie haute des pignons. L’emboutissage de la tôle prend quant à lui la forme de cannelures en partie haute, de doubles rectangles au registre médian et de pointes de diamant en partie basse, encadrés d’un cordon aux coins arrondis. L’emploi d’une peinture bleu clair et blanc lors de la restauration de la maison fait ressortir les jeux de volumes de la tôle par rapport à la peinture uniforme blanc cassé d’origine[3].

D’autre part on observe des éléments en métal finement découpés. Transposition du modèle du chalet rustique en bois, une crête et des épis de faîtage couronnent la toiture actuellement en zinc, à l’origine en tôle, et dont les rives sont soulignées par des lambrequins. Les frises ajourées au-dessus des portes et fenêtres, et les volets métalliques perforés de fleurs stylisées complètent le travail décoratif. Enfin, la terrasse rappelant l’architecture coloniale (varangue), couverte par l’avancée de la toiture qui repose sur de fins tirants métalliques, permet de protéger la maison des rayons du soleil et ajoute un élément ornemental contribuant à l’élégance de l’habitation.

La maison est initialement pensée sans sous-sol mais sur 23 pilotis métalliques posés sur des piles en meulière. Ce vide sanitaire, ménagé entre le terrain et le plancher du rez-de-chaussée, est caractéristique du système Duclos inscrit dans le courant hygiéniste du XIXe siècle. Il fait office d’espace tampon et contribue à la salubrité de la construction. En effet, il épargne l’ouvrage de tout désordre lié à l’humidité et aux inondations, ainsi qu’aux mouvements du sol, et il répond au besoin de rapidité de construction par l’absence de fondations[4]. Aujourd’hui, le sous-sol est aménagé en salle commune : l’espace ménagé entre les pilotis a été décaissé pour obtenir une hauteur habitable, clos de murs en béton revêtus de briques flammées typiques de la fin des années 1980. Une extension en béton a été créée à l’arrière de la bâtisse où se trouvent sanitaires et vestiaire nécessaires au gîte.

Les façades, tout comme les planchers et plafonds, sont à double paroi, un écartement de 24 cm existant entre les murs externes et internes. Il existe un système de trappes hautes et basses servant à gérer la ventilation dans cet interstice. L’été, en les ouvrant, on empêchait la transmission de la chaleur extérieure par la circulation de l’air. L’hiver, en emprisonnant un matelas d’air, on isolait la maison du froid. Il est cependant peu probable que ce système d’isolation ait réellement fait ses preuves par temps froid ; il était avant tout conçu pour les destinations chaudes et l’usage estival d’une maison de villégiature.

Enfin, la présence d’une terrasse, d’ouvertures vitrées (7 portes-fenêtres et fenêtres) permettant l’éclairement et la ventilation des espaces intérieurs, et de sanitaires intégrés dans l’habitation dès sa conception, répondent également aux préoccupations de salubrité et de confort des ingénieurs-constructeurs de l’époque. Sur le plan type joint au brevet de la « Maison économique, démontable et transportable » de 1894 figurent, de part et d’autre d’un couloir central, une salle à manger et deux chambres, toutes équipées d’un poêle à charbon, un bureau ou chambre de bonne, une cuisine équipée et un WC[5]. Aujourd’hui, les aménagements de la maison historique ont été entièrement repensés pour créer des dortoirs, les cloisons en sapin vernis rappelant l’esprit du lambris d’origine, tandis que la salle du sous-sol semi-enterré a conservé la visibilité du plancher à poutrelles métalliques et des pilotis.

S’inscrivant dans la tradition des petits jardins de campagne avec grottes, belvédères et kiosques à la suite des parcs à l’anglaise, le jardin paysager de 4 500 m² de la Maison de fer est destiné à mettre en scène la demeure par une série d’évocations de paysages lointains, notamment avec des arbres exotiques alors récemment introduits en Europe (cèdre de l’Atlas, conifères d’Amérique, etc.). Aucun plan du jardin d’origine ne nous est parvenu. Les paysagistes Pascal Aubry et Dominique Anglésio qui l’ont restauré vers 1990, l’ont en grande partie réinventé : palmiers, bambous, nandina prennent place autour du cèdre de l’Atlas, étoffant le « jardin exotique » et rappelant la vocation coloniale des maisons démontables. L’actuelle clairière en contrebas de la Maison de fer se termine au sud par un belvédère qui ouvrait autrefois sur le château Dampierre et la vallée du ru des Vaux, aujourd’hui refermé par la végétation. Celui-ci surplombe un vallon-rocaille artificiel où se trouvent des fabriques largement restaurées et complétées en 1990, évoquant la présence abondante de l’eau sous trois formes : domestiquée avec un puits, marine avec la grotte et le bassin peint en bleu évoquant l’océan, souterraine et naturelle avec une source nouvellement créée, enchâssée dans les pierres d’un mur de soutènement. Une cascade alimentée par les eaux pluviales est également aménagée au-dessus du puits. C’est tout un jeu d’eau qui a été créé, restituant l’esprit du jardin d’agrément du XIXe siècle.

[1] La provenance des fers du plancher, comme les analyses préalables de composition des alliages ferreux (fort taux de carbone et de silicium) semblent confirmer l’emploi de fer puddlé, matériau de la tour Eiffel. Par ailleurs, les hauts fourneaux de Maubeuge, dont la marque a été relevée sur les fers supports du plancher du chalet de Dampierre (HFM), sont les mêmes qui ont produit les fers de la maison de Poissy, construite cette même année 1896 selon le système du belge Danly. Marc Braham et Guillaume Carré, Les maisons en fer Duclos : une expérience première ?, 2017, p. 88.

[2] « L’ossature principale du chalet est composée selon les plans du brevet, formés de deux profilés verticaux en T reliés par des entretoises. Le fer extérieur est le support de la tôle, le fer intérieur, celui du lambris de sapin. Les fers à T extérieurs sont reliés par des traverses horizontales (fer plat de sablière basse, traverses à hauteur d’appui et du linteau de baie, sablière haute). Les tôles sont intégrées à cette trame structurelle définie par les poteaux et traverses qui détermine le calepinage de leur assemblage. » Pierre-Antoine Gatier, « La restauration du chalet de la Lanterne, Parc de Saint-Cloud » dans Monumental, Paris, Edition du Patrimoine, CMN, 2006.

[3] Le brevet Duclos de 1890 mentionne « une ou plusieurs couches de peinture qui leur donnent l’aspect de la maçonnerie ». Sorties d’usine, les maisons Duclos étaient vraisemblablement peintes en blanc cassé. La plupart étaient néanmoins réchampies et personnalisées par leurs propriétaires. Marc Braham et Guillaume Carré, op. cit.

[4] Dans les années 1950, le sous-sol de la Maison de fer est déjà muré en brique creuse et sert de cave, aménagement vraisemblablement postérieur à sa construction.

[5] Lors de sa vente au Parc naturel régional en 1986, la Maison de fer comportait « quatre pièces et un sous-sol ».