Le 27 février 1900, le célèbre acteur Constant Coquelin[1], créateur du rôle de Cyrano de Bergerac, devient président de la Mutuelle nationale des artistes (MNA)[2]. Cette association de secours mutuels fondée en 1840 avait pour but d’aider les comédiens dans le besoin via le versement d’aides sociales, notamment une pension de retraite. Coquelin, conscient du fait que les plus défavorisés d’entre eux ne pouvaient avoir une vie décente grâce à ce subside, prit comme première décision, en tant que président, de fonder une maison de retraite. Cette institution accueillerait les acteurs et actrices démunis après avoir quitté la vie active. Dans son esprit, cette maison devait fonctionner de façon autonome en trouvant par elle-même des fonds. Elle se devait également d’être un lieu de vie pour les acteurs en retraite en leur offrant la possibilité de remonter sur les planches si le cœur leur en disait. Coquelin fit donc construire un théâtre de verdure permettant de faire venir un large public pour des représentations de qualité.
L’achèvement de la construction fut célébré le 25 juillet 1906 avec plus de 500 invités, dont le président de la République Armand Fallières accompagné par l’ensemble de son gouvernement. La première représentation publique quelques jours plus tard, Les Précieuses Ridicules, attira plus de 1 500 personnes, faisant doubler la population du village !
Ainsi, tous les ans pendant la période estivale, 4 à 5 représentations étaient données au bénéfice des pensionnaires par les plus grands artistes de la Comédie-Française, de la Porte Saint-Martin, de l’Opéra… et plus tard des tournées Baret. Le public était essentiellement composé de la bourgeoisie locale et de Parisiens pour lesquels des trains spéciaux étaient affrétés depuis la gare de l’Est.
En 1911, un théâtre d’hiver fut inauguré afin de suppléer au théâtre d’extérieur en cas d’intempéries, mais aussi pour que les représentations puissent être jouées en toutes saisons, augmentant par là même les ressources financières de la maison.
Ces deux théâtres fonctionnèrent jusque dans les années 1970. Après cette date, le théâtre d’hiver fut vendu et transformé en brocante puis en magasin de meubles. Aujourd’hui, il est de nouveau propriété de la MNA Taylor et attend qu’on lui trouve une nouvelle fonction. Le théâtre de verdure, quant à lui, servit uniquement de décor romantique au parc de la maison de retraite. Des projets de restauration sont à l’étude afin de lui redonner vie dans les prochaines années et ouvrir un peu plus encore les portes de ce merveilleux site.
[1] Constant Coquelin (1841-1909). Le rôle fut écrit pour lui par Edmond Rostand. Il fut également un très grand sociétaire de la Comédie-Française.
[2] La Mutuelle nationale des artistes est une institution pionnière dans le monde du spectacle et du mutualisme. Elle fut créée par le baron Taylor en 1840 et a perduré jusqu’à aujourd’hui.
Auteur du texte Sandrine Pierrette, directrice du musée des Artistes de Couilly Pont-aux-Dames
