C’est en cherchant un logis à louer pour passer l’été à la campagne que Zola (1840-1902) achète, le 28 mai 1878, une maison implantée sur un terrain de 1 200 m² situé en bord de Seine, à Médan. La maison, datant des années 1840, est implantée en bord de rue, en haut d’une pente douce. Le bas du terrain longe la voie du chemin de fer Paris-Rouen : la propriété est accessible depuis la gare Saint-Lazare par les stations de Triel, de Poissy ou la halte de Villennes. Avec cette acquisition, commence une aventure qui mène l’écrivain à acheter de nombreuses terres afin d’étendre son domaine[1]. Parallèlement, il commande constructions et aménagements pour lesquels il se fait maître d’œuvre, demandant conseil à son ami l’architecte Frantz Jourdain (1847-1935), les chantiers étant conduits par des entrepreneurs du village[2].

Dès octobre 1878, Zola entreprend une première extension au nord, une tour carrée qu'il baptise Nana, financée par le roman qu'il vient de publier. En 1880, devenu propriétaire de trois hectares dans l’île du Platais, il y fait construire un chalet, Le Paradou (détruit), du nom du jardin imaginé dans son roman La Faute de l'Abbé Mouret. Il est peu probable qu’il s’agisse du remontage d’éléments du pavillon de la Suède et de la Norvège, achetés lors des démolitions de l’Exposition universelle de 1878, celui-ci ayant été réinstallé à Courbevoie (Hauts-de-Seine). Composé d’un soubassement de meulière, de murs en brique et d’un toit de tuile aux rives et bordures longés de lambrequins en bois savamment découpés, entièrement entouré d’un balcon en bois à l’étage, il s’agit plus sûrement d’une construction dans le style des habitations suisses, alors en vogue dans les destinations de villégiature. Dans l’unique pièce entièrement lambrissée en sapin, dotée d’une grande cheminée en faïence bleue, largement vitrée sur la Seine et la nature, Zola se retire et écrit au calme.

Pour accueillir ses amis, en 1881, il fait élever le pavillon Charpentier, du nom de son éditeur. Implantée à proximité de la tour carrée, la construction de brique aux balcons et lambrequins de bois, stylistiquement proche du Paradou, affiche son statut de maison d’appoint. Au nord de la propriété, en 1882-83, Zola bâtit une ferme, une maison de gardien, sobres constructions en meulière, et une vaste serre. On accède à l’ensemble par une longue allée de tilleuls qu’il fait planter. Enfin, en 1885-1886, s’élève la tour Germinal, au sud du corps central. De plan hexagonal, elle est destinée à accueillir au rez-de-chaussée la vaste salle de billard.

Soucieux de son confort et de celui de ses hôtes, Zola conçoit sa maison en fonction des aménagements intérieurs, au détriment de la composition générale. Il ne se soucie guère, par exemple, d’accorder la composition des élévations des trois corps de bâtiment. Il se révèle ainsi plus décorateur qu’architecte, ne cessant d’acquérir des ornements et éléments de second œuvre (cheminées, vitraux, tentures) ainsi que des objets d’art, des tableaux, des sculptures, des instruments de musique. Ces achats n’ont pas pour vocation d’enrichir une collection mais de constituer un intérieur mûrement réfléchi. Edmond de Goncourt prise peu cet éclectisme, reflet assumé de la personnalité de son auteur qui choisit de ne pas se soumettre au bon goût. Dès 1881, il écrit dans son journal : « C’est fou, absurde, déraisonnable, […]. Le cabinet de travail […] est très abîmé par une bibeloterie infecte. Des hommes d’armes, toute une défroque romantique »[3].

En 1895, Zola aménage dans le sous-sol un laboratoire de développement photographique, afin d’assouvir sa passion pour ce nouvel art. Il photographie à maintes reprises sa propriété médanaise, ses jardins, ses animaux – à commencer par ses chiens – ses amis, mais aussi, installée à quelques kilomètres, sa seconde famille[4]. En 1888, il s’éprend de Jeanne Rozerot, la lingère récemment embauchée, qui lui donne bientôt deux enfants, Denise, née en 1889, et Jacques en 1891. L’été, il les installe dans une propriété toute proche. Chaque jour, il enfourche sa bicyclette et leur rend visite. Ainsi Médan occupe une place toute particulière dans la période de maturité de l’écrivain, bien plus importante qu’une simple maison de vacances. Zola passe beaucoup de temps sur ses terres, bien au-delà des seuls mois d’été ; tout à la fois destination de villégiature et lieu privilégié de travail, il y est environné d’êtres chers. Il s’adonne aux plaisirs de l’amitié et profite de la nature, se faisant tant agriculteur que paysagiste pour aménager et exploiter jardins et terres sur les deux rives du fleuve. La ferme permet une vie en presque autarcie. Zola devient même conseiller municipal de 1881 à 1898.

En 1905, trois ans après sa mort, Alexandrine, son épouse, donne la maison, qu’elle ne peut plus entretenir, à l’Assistance publique. Celle-ci y installe une pouponnière, tandis qu’un libraire parisien, ami de Zola, achète le Paradou. Dans les années 1930, Madame Belin cherche à vendre ce dernier, sans succès, à une institution capable d’ouvrir un espace dédié à l’écrivain. En 1935, il est acquis par des investisseurs qui rasent le chalet et construisent la Plage de Villennes, lieu de baignade bien connu. Progressivement, la nécessité d’un musée – dans la maison même de Zola – progresse. L’établissement commence à accueillir du public à partir des années 1980 avant sa récente complète rénovation.

Isabelle Duhau

[1] Jean-Claude Leblond-Zola, Zola à Médan, Villiers-sur-Morin, Société littéraire des amis d’Émile Zola, 1999, p. 87-97 et Maurice Guillemot, Villégiatures d’artistes, Paris, Flammarion, 1897, p. 87-97.

[2] Isabelle Duhau, Autour d’Orgeval, de la boucle de Poissy au pays de Cruye, Yvelines, Paris, APPIF, Images du patrimoine n° 200, 2000, p. 78-81, et Guillemot, op. cit., p. 87-97.

[3] Goncourt, Journal, lundi 20 juin 1881, T. 2, 1866-1886, Paris, R. Laffont, 1989. 

[4] Plus de 2 000 négatifs sur plaque de verre ont été acquis par la Médiathèque du patrimoine et de la photographie (pop.culture.gouv.fr/) et Falguière-Léonard, Grenaud-Tostain, Macke (dir.), Émile Zola et la photographie : une page d’amour, Paris, Hermann, MPP, 2023.