Le bâtiment acheté par Sainte-James était de taille relativement réduite, de cinq travées, probablement en brique et pierre, tel qu’il vient d’être restauré. Bélanger le conserve dans son ensemble, se contentant de modifier le toit, abaissé et percé d’une verrière centrale, d’adjoindre des avant-corps sur les deux façades et d’y ajouter un décor inspiré de l’Antiquité[1]. La façade sur cour se voit dotée d’un solide portique de quatre colonnes ioniques supportant une terrasse et dominé par un fronton triangulaire. L’adjonction de la façade sur jardin est plus originale et plus gracieuse : trois arcades retombent sur de fines colonnes de bois décorées d’écailles, surmontées de sirènes qui développent leurs ailes dans les écoinçons. Sur les deux façades, des médaillons en stuc réalisés par Jean Démosthène Dugourc d’après des dessins de Lhuillier évoquent des scènes antiques, telles que Zeus nourri avec le lait de la chèvre Amalthée, la muse Euterpe, une Hespéride[2]. Une frise de palmette en stuc court tout autour de la base de l’étage.

L’intérieur reste composé autour de l’axe central du vestibule prolongé par la salle de billard (aménagée en 1778 à la place d’un second vestibule). À droite se trouvent la salle à manger sur cour et le salon sur jardin, de taille plutôt réduite, à gauche l’escalier et la chambre à coucher de Madame de Sainte-James et ses annexes. L’aile de service, à gauche de la cour, communique par un étroit passage au bâtiment principal[3].

Comme c’est la coutume pour les maisons de plaisance, une certaine simplicité a présidé à l’ameublement : fauteuils et chaises recouverts d’indienne, rideaux en toile de coton bordés d’indienne et toile de Jouy dans l’alcôve de la chambre[4]. Dans le vestibule, c’est un décor architecturé en trompe l’œil qui accueille le visiteur : allégories féminines et vases peints se détachent entre des colonnes feintes soutenant une frise de métopes et triglyphes. Il est l’œuvre de Paolo-Antonio Brunetti[5] (v. 1723-1783), peintre spécialiste des décors de théâtre qui s’était fait remarquer en 1747 par son magistral décor en trompe l’œil de l’escalier de l’hôtel de Luynes, aujourd’hui remonté au musée Carnavalet[6]. Ce décor se poursuit à l’entrée de l’escalier, où s’ouvre un faux rideau, puis à l’étage. La rampe en ferronnerie est d’un style rocaille modéré qui appartient davantage à l’art du milieu du XVIIIe siècle qu’au règne de Louis XVI.

C’est dans l’aménagement du jardin que s’expriment les ambitions de Sainte-James. De l’avis de Blaikie, le jardinier écossais de Bagatelle, il s’agit d’« un exemple d’extravagance plus que de goût », notamment le Grand rocher qui « n’a rien à voir avec la nature ou avec la beauté naturelle …». Blaikie trouve ridicule cette surabondance de fabriques. Selon lui cette démesure avait été soufflée à Bélanger par le comte d’Artois qui lui aurait dit « j’espère que vous allez ruiner Sainte-James »[7]. Dans ce parc, le financier donnait de véritables fêtes : Madame Vigée-Lebrun rapporte qu’elle fut invitée une fois à une comédie : « tant de personnes étaient invitées et parcouraient le jardin avant et après le spectacle, qu’on se croyait dans une promenade publique »[8].

Le jardin régulier que l’on voit sur un plan de 1774[9] et qui doit être l’œuvre des anciens propriétaires, est complètement effacé. Mis à part dans les jardins d’utilité qui entourent la grande basse-cour entièrement construite au nord par l’architecte Jean-Baptiste Chaussard (1729-1818), (potager, couches, serres et treillage italien)[10], la ligne courbe domine. Est offert au visiteur un véritable microcosme philosophique dont le point de mire est le Grand rocher qui résume la pensée franc-maçonne : une grotte obscure représente les ténèbres de l’ignorance, cachées derrière une façade dorique, signe de la connaissance. La visite de cette construction est un parcours initiatique : on entre, à gauche par une galerie en rocher, on traverse une salle de bain et son eau purificatrice et on sort à droite par une galerie architecturée[11]. L’eau provenait d’un réservoir de 65 m3 situé au sommet du rocher. Lors de sa construction, ce rocher, réalisation extraordinaire de « grotte à frontispice »[12], a attiré l’attention de Louis XVI qui vit passer « un énorme rocher tiré par quarante chevaux » et surnomma le financier « l’homme au rocher ». Au nord, le cabinet d’histoire naturelle, toujours debout, abritait la collection de minéraux, métaux et demi-métaux, d’oiseaux rares et de crabes[13], nouvelle étape vers la connaissance universelle. Les nombreuses autres fabriques (disparues) sont représentées par Krafft : on y trouvait tout ce qui était alors à la mode : pavillons chinois, pavillon de Vénus, pavillon turc, île d’amour, colonne antique, chaumière, temple de Bacchus, nombreuses statues dont celle de Jean-Jacques Rousseau, ou de Louis XV et la marquise de Pompadour sous les traits de Vertumne et Pomone[14], et une dizaine de ponts[15].

[1] Joudiou, op. cit., p.38.

[2] Joudiou, op.cit., p. 33.

[3] Ibidem, p. 39.

[4] AN, Z/1a/854.

[5] Joudiou, op. cit., p. 38.

[6] GADY Alexandre, Les Hôtels particuliers de Paris du Moyen Âge à la Belle Époque, Paris, Parigramme, 2008, p. 250.

[7] Joudiou, op.cit., p. 97.

[8] Vigée-Lebrun, op. cit., p.113

[9] Joudiou, op.cit., p. 18.

[10] Joudiou, op.cit., p. 88.

[11] Ibidem, p. 66.

[12] Monique Moser, « Le rocher et la colonne, un thème d’iconographie architecturale au XVIIIe siècle, », Revue de l’art, n°58-59, 1983, p. 63.

[13] Ibidem, p. 66.

[14] Œuvre de Lemoyne, 1760, actuellement au Louvre.

[15] Krafft, op. cit.