Les Montmorency possédaient un château à Ecouen au Moyen Âge, mais il n'en demeure aucun vestige. La première mention d'une fortification à Ecouen ("castrum") se trouve dans un acte de la fin du XIIe siècle. La ruine du château de Montmorency, résidence principale de la famille éponyme, au milieu du XIVe siècle, a peut-être contribué à la promotion de celui d'Ecouen mais on ignore à peu près tout de l'édifice qui a précédé le château de la Renaissance.

I. La résidence d'Anne de Montmorency

L'histoire du château d'Ecouen est étroitement liée à celle d'Anne de Montmorency (1493-1567), familier de François Ier puis d'Henri II. Fait connétable (1538) puis pair de France (1551). Membre de l'une des familles les plus prestigieuses de l'Île-de-France, il reçoit les terres d'Ecouen et de Chantilly de son père Guillaume en 1522. Son accession à la dignité de connétable, en février 1538, l'a sans doute incité à se bâtir une splendide demeure, digne de son rang, à Ecouen. Les premiers comptes relatifs à ce chantier remontent à 1539-1541, et diverses dates inscrites sur le monument montrent un avancement rapide des travaux. Toutefois, il semble y avoir eu vers 1545 un changement de parti en faveur d'un style plus inspiré de l'antique. On peut donc distinguer deux grandes campagnes dans la construction du château.

1. La première campagne de travaux (v. 1539-v. 1545)

Le début exact des travaux est difficile à préciser car les comptes, encore conservés en 1613, ont été ensuite détruits. Une mention dans les archives atteste cependant qu'ils commençaient en 1539. Les premiers travaux furent certainement consacrés à établir le soubassement du nouveau château. Plusieurs dates portées sur l'édifice attestent d'une progression rapide du chantier, au début des années 1540. La cheminée au rez-de-chaussée du pavillon sud-ouest porte en effet la date "1542". Les vitraux de la galerie de Psyché, qui se trouvaient au premier étage de l'aile occidentale avant leur transfert à Chantilly, datent de 1541-1542, et ceux de la chapelle (également ôtés de leur emplacement d'origine), de 1544. Enfin, l'analyse dendrochronologique des charpentes de l'aile nord a révélé la présence de bois datés entre 1542 et 1546.

Vers 1545, le château était donc logeable. La disgrâce du connétable, en 1541, lui a sans doute procuré tout loisir de se concentrer à cet important chantier.

Malheureusement, les archives sont lacunaires et l'on ignore qui furent les premiers maîtres d’œuvre : ont tour à tour été avancés les noms de Pierre Chambiges (mort en 1544), déjà employé par les Montmorency à Chantilly, de Charles Billard, qualifié de "maître maçon de monseigneur le Connétable" en 1547-1550, ou de Pierre Tâcheron, "tailleur de pierres" dont la présence est attestée à Ecouen de 1542 à 1563. On connaît aussi par les textes le nom de Jean Allemant, maître charpentier.

Ce château reprend les caractéristiques de la première Renaissance française, tout en y ajoutant quelques nouveautés apparues récemment, comme l'implantation de pavillons carrés à chaque extrémité, en lieu et place des habituelles tours rondes, ou encore l'aménagement de terrasses. Installé au sommet d'une colline dominant la plaine de France, le château conserve également une apparence quelque peu "féodale" par l'adjonction de fossés, séparés du bâti par une terrasse.

2. La deuxième campagne (vers 1545-vers 1555)

Une seconde campagne de travaux va donner au château une allure moins austère, en intégrant les codes de la seconde Renaissance : décors antiques plus prononcés, complexification de la modénature, allègement de la structure... Elle est liée à l'évolution de l'architecture française qui connaît un important renouvellement vers 1545, avec la construction du château d'Anet par Philibert Delorme et l'intervention de Pierre Lescot au Louvre.

Ces aménagements sont vraisemblablement l'oeuvre de deux architectes : Jean Goujon et Jean Bullant. Jean Goujon est dit "n'aguères architecte du Connétable" en 1547, ce qui suggère son implication sur le chantier d'Ecouen avant qu'il ne parte travailler au Louvre avec Pierre Lescot. Jean Bullant, dont la présence à Ecouen est attestée à partir de 1552, se déclare quant à lui "occupé et entrenu" par le connétable au chantier du château et fut d'ailleurs enterré à Ecouen en 1578.

Les modifications apportées à la demeure interviennent en outre dans un nouveau contexte politique, celui du retour en grâce d'Anne de Montmorency à l'avènement d'Henri II. en 1547, qui a sans doute conduit à transformer l'aile nord, réservée au logement du roi et de la reine. Henri II a en effet régulièrement séjourné à Ecouen, sauf en 1550-1552 où l'aile nord était sans doute en cours de réaménagement.

Les premiers travaux ont porté sur le décor intérieur de la chapelle et sur l'aile orientale. Dans la chapelle, la tribune porte la date de 1545 et les lambris en marqueterie (aujourd'hui remontés à Chantilly) celle de 1548. L'aile d'entrée, qui ferme la cour à l'est, fut pour sa part surélevée d'un étage avec l'aménagement d'une galerie dont le pavement fut commandé en 1549 et achevé en 1551.

Les travaux ont ensuite touché la cour et l'aile nord. Les façades sur cour ont reçu en leur centre un nouveau décor, de style plus antiquisant. En 1551, on commanda au Havre des cailloux pour le pavage de la cour, signe que les façades devaient alors être achevées. Une somme importante (2200 livres) versée en 1552 au contrôleur des bâtiments du connétable, Antoine Mazon, indique probablement la mise en oeuvre d'une grande campagne : sans doute la reprise de l'aile nord, donnant sur la plaine de France. Cette aile est, par son style, attribuable à Jean Bullant.

3. L'achèvement des travaux

Après 1555, les travaux semblent avoir surtout porté sur la décoration intérieure du château. Le décor des appartements royaux porte les armes d'Henri II et de Catherine de Médicis. En 1564, un marché fut notamment passé avec le peintre Jacques Patin pour exécuter des frises peintes.

Par ailleurs, les guerres de Religion ont amené le renforcement des défenses du château avec la mise en place de larges tours rondes pour protéger les entrées principales, ainsi que d'un pont-levis devant l'entrée, en 1565.

II. Le devenir du château d'Ecouen après le Connétable

1. Ecouen, l'une des demeures de la famille des Montmorency

A la mort d'Anne de Montmorency, en 1567, Ecouen resta dans le giron de la famille. La demeure fut occupée par sa veuve, Madeleine de Savoie, jusqu'à sa mort en 1586. Le fils aîné d'Anne et de Madeleine, François de Montmorency, y mourut en 1579. Son frère, Henri Ier de Montmorency, hérita alors du domaine mais séjourna surtout dans son gouvernement du Languedoc jusqu'à la victoire définitive d'Henri IV. Vers 1595, il revint toutefois à nouveau en Île-de-France et mena une campagne de réparations au château d'Ecouen vers 1610. A sa mort en 1614, Ecouen passa à son fils, Henri II de Montmorency.

Ce dernier ayant conspiré contre le roi et le cardinal de Richelieu, il fut décapité en 1632 et le roi saisit alors tous ses biens. Il en restitua cependant une partie à la famille. Ecouen fut ainsi rendu à sa demi-soeur Charlotte, épouse du duc d'Angoulême.

2. Le château d'Ecouen sous les Condé (de 1696 à 1789)

En 1696, à la mort de la petite-fille de Charlotte d'Angoulême, la duchesse de Joyeuse Marie-Françoise, Ecouen échut au prince de Condé Henri-Jules de Bourbon qui chargea Jules Hardouin-Mansart de réaménager l'environnement et la décoration du château.

Le pont-levis et les tourelles défendant l'accès du château furent alors supprimés. A l'ouest, on aménagea un grand parterre prolongé par un tapis vert descendant jusqu'au pied de la colline. La forêt fut percée de voies en étoiles.

A l'intérieur fut créée une "galerie des Batailles" sur le modèle de celle de Chantilly. Le parquet "de Versailles" au premier étage de l'aile sud est un vestige de ces réaménagements intérieurs, pour la plupart disparus aujourd'hui.

Enfin, l'aile d'entrée du château fut supprimée en 1787 (à moins que cette destruction ne soit due à la Révolution).

3. Le château dans la tourmente révolutionnaire

Le prince de Condé ayant émigré dès juillet 1789, ses biens furent saisis et vendus à partir de 1793. Le château d'Ecouen servit alors de prison, puis d'hôpital militaire, tandis que certains éléments de son décor étaient récupérés par Alexandre Lenoir pour le Musée des monuments français.

III. Le château aux XIXe et XXe siècles

1. La Maison d'éducation de la Légion d'Honneur (1807-1814)

Après la bataille d'Austerlitz, Napoléon décida de créer des maisons d'éducation pour les filles des membres de la Légion d'honneur (décret du 24 frimaire an XIV / 15 décembre 1805). Après avoir envisagé d'utiliser Chambord, on décida d'en ouvrir une au château d'Ecouen, attribué à la Légion d'honneur le 6 juillet 1806.

Cette réaffectation entraîna des travaux, dirigés par l'architecte Antoine-Marie Peyre. Les décors des cheminées peintes furent badigeonnés, et une nouvelle aile d'entrée fut construite, dans un style très simple. Un mur fut également élevé dans le bois pour délimiter le parc de la Maison d'éducation, réservé aux pensionnaires.

La maison d'éducation d'Ecouen ouvrit ses portes en 1807. Cette institution fut confiée à Madame Campan, ancienne première femme de chambre de Marie-Antoinette, qui avait ouvert en 1794 une pension à Saint-Germain, fréquentée par Hortense de Beauharnais. Le nom de cette dernière fut donné à la fontaine du parc d'Ecouen, toujours connue sous le nom de "fontaine Hortense".

En mars 1809, une seconde maison ouvrit à Saint-Denis. Un décret du 29 mars 1809 fixa l'organisation de ces "maisons impériales", pouvant accueillir trois cents élèves jusqu'à l'âge de 18 ans et placées sous la protection d'une princesse de la famille impériale.

Napoléon rendit visite en personne à la maison d'Ecouen le 3 mars 1809, puis le 6 août 1811.

2. Le retour des Condé

La maison d'éducation ne devait pas survivre à la chute de l'Empereur, puisque le château est rendu à ses anciens propriétaires dès 1814. Louis Henri Joseph de Bourbon-Condé, inspiré par la maison d'éducation, songe alors à en faire une maison de bienfaisance pour les familles des combattants vendéens. A sa mort, en 1830, ses biens vont au duc d'Aumale, fils de Louis-Philippe, qui fait remonter une partie du mobilier dans son château de Chantilly vers 1880. Mais le château d'Ecouen est réclamé par l'institution de la Légion d'honneur, à laquelle il est finalement restitué en 1838. Dès lors, il est prévu de lui rendre son ancienne destination, mais il faut attendre 1850 pour que Louis-Napoléon Bonaparte, alors président de la République, y ordonne le transfert de la maison d'éducation de la Légion d'honneur de Paris, alors sise rue Barbette.

3. A nouveau la Légion d'Honneur (1851-1962)

D'importants travaux furent menés par l'architecte Amédée-Alphonse Lejeune pour remettre le château en état. Une inscription, dans la grande salle au premier étage de l'aile nord, rappelle ces aménagements : en 1851, la pièce reçut un nouveau décor combinant des éléments authentiques trouvés dans d'autres salles et des créations de Lejeune (vitraux, filets dorés sur les poutres...).

Parmi les ajouts apportés par la Légion d'Honneur, une infirmerie fut construite en 1901 en face de l'aile sud, et un gymnase dans les douves en 1929.

En 1959, on décida de réunir la maison d'Ecouen à celle de Saint-Denis, décision qui prit effet en 1962, laissant le château sans affectation.

4. Le Musée national de la Renaissance (1977)

En 1972, la Grande Chancellerie de la Légion d'Honneur signa avec le Ministère des affaires culturelles un bail emphytéotique permettant, en 1974, la création du "Musée national de la Renaissance", destiné à exposer les collections trop à l'étroit dans le musée de Cluny. Après un réaménagement d'une quinzaine d'année, le Musée national de la Renaissance a finalement ouvert ses portes en 1977.