Fondée en 1852, l’Union Chrétienne des Jeunes Gens de Paris a pour vocation de soustraire les jeunes hommes « aux dégradations physiques, morales et intellectuelles où peuvent les entraîner certaines tentations de la vie parisienne » en leur proposant diverses activités, les encourageant à devenir des citoyens responsables. Affiliée à la Young Men's Christian Association (YMCA) dont elle reproduit le modèle, l’UCJG de Paris entend en effet développer un programme à la fois social, éducatif et sportif. En 1888, incitée par Pierre de Coubertin à créer un « gymnase-club » à Paris, l’UCJG décide de faire construire un foyer dédié à l’accueil de ses membres et aux activités qu’elle promeut. Inauguré en 1893, il accueille cette même année le tout premier match de basket joué en Europe. Le basket est alors un sport naissant, inventé deux années plus tôt par James Naismith au sein de l’école normale de la YMCA de Springfield, dans le Massachusetts et dont le gymnase a inspiré celui de la rue de Trévise.
Le complexe de l’UCJG de Paris est le premier complexe français à réunir gymnase et piscine couverts, pistes d’escrime et de jeu de quille, foyer d’hébergement, salles de cours, salle polyvalente (aujourd’hui le théâtre Trévise), réfectoire, bibliothèque et bureau d’aide sociale. Il est l’œuvre de l’architecte et Grand Prix de Rome Émile Bénard (1844-1929), qui se rend d’abord aux États-Unis afin d’étudier le modèle des YMCA et en appliquer les principes d’hygiène, d’adaptabilité et de fonctionnalité. Bénard doit aussi s’appuyer sur les plans du premier lauréat du concours d’architecture, Charles Schulé (1865-1935), qui avait opté pour une structure de fer et fonte, afin de pouvoir aménager de vastes espaces modulables. Si le choix de cette ossature métallique explique la rapidité de la construction (11 juin 1892 – 7 mai 1893), celle-ci permet surtout de cloisonner les espaces librement, de gagner de la place et de faire pénétrer la lumière pour une meilleure salubrité. Inspiré du modèle américain, le gymnase est doté d’une mezzanine périphérique aménagée en piste de course. Il sert également de terrain de basket, malgré les deux poteaux centraux nécessaires pour soutenir la structure. Le gymnase et la piscine reçoivent enfin la lumière grâce aux planchers de dalles de verre.
Le gymnase de l’UCJG est à ce jour la plus ancienne salle de basket au monde. La majorité des espaces conserve d’ailleurs toujours ses dispositions d’origine, ce qui confère au complexe de l’UCJG une grande authenticité bien que l’édifice connaisse quelques extensions dès 1913 et soit transformé en hôpital militaire provisoire au début de la Première Guerre mondiale. En raison de son originalité et de sa rareté, ce complexe social, éducatif et sportif est inscrit au titre des monuments historiques en 1994. Depuis 2018, il fait l’objet d’une grande campagne de restauration et de mise aux normes.
