Un premier château du XVIIe siècle, le manoir du Pontault, appartenant au comte Pajol, se trouvait à cet emplacement, aux marges orientales de la commune de Créteil. Le comte Pajol le vend en 1845 à Edmond-Michel Nompar de Caumont, marquis de La Force, issu d’une grande famille aristocratique. Il a épousé un an auparavant une riche veuve anglaise, Charlotte Georgina Smythe. Le couple habite 25, rue Neuve du Luxembourg, actuelle rue Cambon à Paris, mais rapidement le besoin d’avoir une villégiature se fait sentir, d’où l’achat de la propriété des Mèches[1].

Selon l’acte de vente, la propriété comporte un parc d’un peu plus de 6 hectares. Des premiers travaux sont réalisés, notamment à l’extérieur avec l’installation du portail d’entrée aux armes du marquis (d’azur à trois léopards d’or) et de la marquise (de sable à trois roses d’argent placées deux et un[2]), et le jardin est réaménagé[3]. Cette famille prestigieuse s’insère rapidement dans la société locale, le marquis est élu maire dès 1846 et le reste jusqu’à sa mort en 1857. Entre temps, la mort de son père en 1851, lui a permis d’hériter du titre de duc.

La duchesse, devenue veuve, fait reconstruire le château en 1865[4]. La belle maison de plaisance qu’elle fait ériger est directement inspirée de villas italiennes.

Le choix d’un italianisme affiché peut avoir deux origines. D’une part la nationalité britannique de la duchesse, l’Angleterre ayant été la première à adopter le modèle palladien grâce à l’architecte Inigo Jones au début du XVIIe siècle[5]. D’autre part, on sait qu’en 1862, Georgina Smythe a effectué un voyage en Lombardie chez ses amis le comte Hercule Oldofredi Tadini et la comtesse Maria Terzi, et qu’un mariage fut conclu entre leurs enfants, Elisabetta et Walter, officier de la marine royale anglaise[6]. Ce ne serait pas la première fois qu’un voyage aurait inspiré un choix architectural.

C’est William, le fils aîné, qui hérite du château à la mort de sa mère en 1867. Mais il le vend rapidement et les propriétaires, dont l’archidiocèse de Paris, se succèdent jusqu’à ce que le docteur Dupeyroux achète, en 1908, ce qui reste de la propriété (3 hectares), en partie lotie. Devenue en 1967 le siège de la préfecture du Val-de-Marne, en attendant la construction du bâtiment actuel, inauguré en 1971, elle est aujourd’hui la résidence des préfets du Val-de-Marne.

Roselyne Bussière

[1] Madeleine Jurgens, « Le château des Mèches, ancien fief de Pontault », Les amis de Créteil, Cahiers du petit Massueux, n°17, 2006.

[2] Jurgens, op.cit., p. 53. Les armes actuelles sont celle de l’archevêché de Paris, propriétaire de 1869 à 1879.

[3] Ibidem, p. 62.

[4] AM Créteil 1 G 89 folio 286.

[5] Jean Potel, « Palladio un modèle pour l’architecture de l’Europe classique », Encyclopédie d’histoire numérique de l’Europe.

[6] Jurgens, op.cit., p. 74.