L'expansion territoriale de la SILEC s'effectue sur une cinquantaine d'années par l'absorption successive d'usines environnantes dont le bâti, en grande partie conservé, est reconverti pour les besoins de l'entreprise. Après l'installation à Montereau-Fault-Yonne permise par le rachat de la scierie Jodot, c'est ensuite la rachat de la tannerie Jaudin-Carré et surtout celui de l'usine de construction métallique Besson qui permettent à la SILEC de doubler son emprise territoriale.

Petite fabrique de câbles électriques en 1934, la SILEC (Société Industrielle de Liaisons Electriques de Chalette) occupe aujourd'hui 43 hectares (le terrain d'assiette des constructions s'étend sur 33 hectares auxquels il faut ajouter les espaces occupés par la logistique ferroviaire), emploie 882 salariés (1350 au moment de l'enquête) et compte parmi les premiers fabricants mondiaux de câbles divers, depuis la fibre optique jusqu'aux câbles à très haute tension. L'entreprise et son usine se sont développées au rythme de l’équipement électrique et téléphonique de la France, par l'acquisition successive d’entreprises installées au nord de la plaine de Varennes depuis le début du XXe siècle. En effet, le cœur industriel de Montereau manque d'espace depuis la fin du XIXe siècle pendant qu'à l’ouest, sur le territoire de Varennes-sur-Seine, la plaine horticole est conquise par l’industrie à partir de 1889 suite à la construction des « gares d’eau » – ports de transbordement des marchandises – du Paris-Lyon-Méditerranée (PLM) et de la Compagnie des chemins de fer départementaux (CFD).

Plan chronologique de la câblerie SILEC. © Région Île-de-France. Dessin : Julien Delannoy, architecte DPLG

La SILEC est fondée à Chalette-sur-Loing en 1932 par l’ingénieur polytechnicien Alfred Dhome pour fabriquer les 450 kilomètres de câbles téléphoniques de la ligne Maginot [1]. Dès 1934, la nécessité de s'agrandir tout en restant à moins de 80 kilomètres de Paris, sur un site bien desservi par les transports, conduit l'entreprise à s'installer à Montereau-Fault-Yonne sur un terrain de 17 hectares mis en vente par la « scierie et fabrique de wagons » Jodot, elle-même installée le long de l'embranchement de la Compagnie des chemins de fer départementaux (CFD) depuis le début du XXe siècle [2]. En 1934, les anciens bâtiments de la scierie Jodot sont immédiatement réaffectés en bureaux, poste de garde et laboratoire (n°1 sur le plan ci-dessus). Entre 1934 et 1949 sont élevées et successivement agrandies 7 halles accolées au nord (devenus CT1, n°2), destinées à la fabrication des câbles téléphoniques – conducteurs en cuivre isolés au papier sec avec une armature en plomb – et de câbles d’énergie isolés au papier imprégné, mis en œuvre par rubanage. Durant les années 1950, l’isolation par extrusion de polymères de synthèse se généralise dans l’industrie du câble. L’essor de la demande est fulgurant. La SILEC fournit EDF en câbles à haute et basse tension, équipe des navires – câbles Butylec pour le paquebot France en 1958 –, fournit les Charbonnages de France en câbles souples. De nouvelles halles seront ajoutées côté nord à plusieurs reprises entre 1967 et 1972 (n°9). Le bâtiment C-D, première plateforme de réception et de contrôle des câbles, est construit juste avant la Seconde Guerre mondiale, puis agrandi côté nord en 1956-1957.

Entre 1950 et 1953, l'usine s’étend vers l’ouest. Dans un premier temps, des terrains supplémentaires appartenant à Jodot de l'autre côté de la voie du CFD, jusqu'alors occupés par les Caves du Gâtinais, sont acquis. L'évolution la plus notable de cette période est la construction de l’atelier CC1 dédié à la fabrication des câbles d’énergie en caoutchouc (n°4). Deux tours, de 30 et 50 mètres (étoile A sur le plan), y sont installées en 1959 [3] et 1966 pour la vulcanisation verticale des câbles de moyenne tension. L'atelier CC1 bénéficie de plusieurs extensions vers le nord et surtout vers l'ouest à l'occasion de l'installation des tours, puis à plusieurs reprises entre 1969 et 1980 (n°8 et 16). En 1982, une tour de 18 mètres est construite pour la fabrication du PVC pour enrobage (étoile B).

Le rachat de la tannerie Jaudin-Carré en 1956 permet dans les mois qui suivent l'installation de l'atelier TTC (tréfilerie, toronnage et câblage des câbles d’énergie, n°7). La cour centrale est partiellement couverte en 1963. Il est à noter qu'une campagne photographique exhaustive de l'usine a été effectuée en juin 1957, dont les vues aériennes obliques sont consultables sur le site Remonter le temps (lien web en bas de page).

Avec l’acquisition des ateliers Besson en 1972-1974, la croissance de l’usine se poursuit par la construction des CC2 en 1974 (n°11), CC3 en 1988 (n°12) et CC4 en 1995 (n°13). Il s’agit notamment de relever le défi de la très haute tension. Grâce aux nouveaux terrains disponibles, l’usine est complétée au sud-ouest par le long atelier CT2, construit de 1973 à 1976 pour honorer les abondantes commandes du « plan de rattrapage du téléphone » décidé par le président Valéry Giscard d’Estaing [4]. L’entreprise est la première à installer en 1987 une ligne de fabrication verticale (offrant aux câbles la meilleure géométrie possible) sous la forme d’un puits de 100 mètres (étoile C) [5].

Ainsi, au fil des commandes, chaque groupe de bâtiments s’est spécialisé : tréfilage, isolation des câbles basse, moyenne, haute, très haute tensions, fibre optique… Les espaces extérieurs accueillent le flux incessant des tourets vides et pleins, en attente d’expédition par voie routière, ferroviaire ou fluviale.

[1] D. H. et J. M., Historique de la SILEC, « rédigé grâce d’une part aux archives du bâtiment R triées avant destruction, d’autre part aux entretiens […] avec quelques anciens », septembre 1992, p.3.

[2] D. H. et J. M., Historique de la SILEC, ibid., p.4.

[3] D. H. et J. M., Historique de la SILEC, ibid., p.11 ; datation confirmée par le site "Remonter le temps" permettant de repérer la tour sur une photographie aérienne du 20/06/1961 alors qu'elle était absente sur une photographie précédente en date du 03/02/1959.

[4] Ces ateliers ont fabriqué jusqu’à 750 000 km de câbles téléphoniques par mois durant 4 ans.

[5] SILEC, Projet de valorisation du patrimoine historique, industriel, technique et humain de l’entreprise, 2 mai 2011, station 10. Deux stations d’essais des câbles à haute tension sont installées en 1974 et 1987.