La cité des anciens Ambroise Croizat est le second projet à La Courneuve de l’Atelier d’Urbanisme et d’Architecture (AUA), atelier coopératif et pluridisciplinaire fondé en 1960. Jean Houdremont (maire de La Courneuve depuis 1959) sollicite l’AUA en 1962 par le biais de l'architecte Jean Deroche, rencontré dès 1956. Houdremont est alors jeune député communiste et Deroche secrétaire national de l’Union des Étudiants Communistes (UEC). C’est aussi au sein de l’UEC et de son journal Clarté que Jean Deroche se lie à Paul Chemetov à partir des années 1950, « prolongeant leur amitié datant de leurs années d’études et des combats politiques et "idéologiques" contre l’académisme ambiant ». Deroche rejoint Chemetov à l’AUA en 1961. Le foyer de vieux travailleurs est ainsi l’une des premières commandes de Jean Deroche. Elle est engagée en 1962, en même temps que celle de l’entrée du stade municipal Daniel Féry, avenue P. Vaillant-Couturier, édifiée courant 1963 (aujourd’hui détruite).

D’après le bulletin communal de décembre 1962, la réalisation de la Cité des anciens de la Courneuve fait l’objet d’une décision communale en juin 1962. Jean Deroche et Paul Chemetov sont sollicités et contribuent fortement à la définition du programme. Celui-ci est déjà esquissé alors que le rapport Laroque - du nom du conseiller d'Etat Pierre Laroque, "père fondateur" de la Sécurité sociale en 1945, qui dresse le constat de la paupérisation d'un nombre croissant de personnes âgées en France, véritables "laissés-pour-compte" de la croissance de la vie économique sous les Trente Glorieuses - paraît cette même année. Il préconise la généralisation des logements-foyers pour personnes âgées, en en proposant une première définition : « logements individuels assortis de services collectifs implantés dans un même immeuble ou, à défaut, à proximité immédiate ». Pour autant, ce rapport ne change rien au mode de financement qui reste lié à la loi-cadre sur l’urbanisme de 1957. Celle-ci donne la possibilité d’utiliser des crédits d’HLM pour la construction de logements-foyers, alors encore très peu affectés à ce type de logements, sinon par quelques grands opérateurs comme la SCIC. Ainsi, à la fin de la décennie 1950, ce sont surtout des « foyers de vieillards » qui font leur apparition, comme à Saint-Denis, mais ces lieux de détente et de restauration ne proposent pas d’hébergements.

Ce qui caractérise la cité des anciens Ambroise-Croizat est donc son programme très complet : « 1. Un bâtiment où seraient rassemblés tous les services collectifs (cuisine, restaurant, salle de jeux, salle de lecture, bibliothèque, bureau, sanitaire, terrasse, etc.). 2. Un ensemble de 36 studios construits sur deux niveaux avec salle de séjour, chambre, cuisine, salle d’eau, wc, placard. 3. Le pavillon du gestionnaire chargé de l’administration, de la tenue et de l’entretien du home. L’ensemble sera traité de telle sorte qu’il présente un aspect agréable, notamment par l’aménagement de pelouses, de massifs de fleurs, coin de repos avec bancs, et d’un emplacement pour jeux de boules », Eugène Rivoalan, maire-adjoint, « Pour nos anciens : un foyer et 36 studios », Bulletin municipal, décembre 1962.

Dès ce premier descriptif apparaît la pluridisciplinarité qui distingue l’AUA. Cette réflexion en amont est, en effet, l’occasion d’associer le collectif que forme l’Atelier d’urbanisme et d’architecture. Ainsi, Jacques Simon et Michel Corajoud sont pressentis pour les espaces verts, Annie Tribel, pour le mobilier et l’architecture d’intérieur et Max Soumagnac, pour la réalisation d’une œuvre d’art. Les ingénieurs Miroslav Kostanjevac et Richard Slama sont, eux, déjà consultés pour élaborer, avec les architectes, les solutions constructives dans le détail, de même que l’économiste Rino Brighi.

Ce travail se poursuit et le projet soumis en 1963 pour le permis de construire sera peu modifié : 32 logements, 20 studios de 18 m², 10 F2 de 25 m², pouvant accueillir des couples et deux logements de fonction, répartis dans deux ailes inégales et sur deux niveaux, au-dessus de caves, « où empiler les biens d’avant », comme l’écrit P. Chemetov. Le plan global est composé d’un bâtiment central circulaire d’où partent des passerelles ajourées qui relient les deux ailes accueillant les logements. Ces « rues intérieures », en pente douce, facilitent ainsi le déplacement des personnes âgées. L’organisation en chartreuse des logements permet à chaque appartement d’avoir son intimité préservée par une entrée décalée où se tient également la salle d’eau. Ce plan intérieur en chicane sera repris, notamment pour l’ensemble de logements E. Vaillant à Bagnolet, que Jean Deroche et Paul Chemetov réalisent entre 1965 et 1971. Le bâtiment central concentre, lui, les services collectifs, l’entrée principale, ceinte de bassins et, en contrebas, l’entrée de service, qui s’affiche librement. Formant en plan une spirale, le bâtiment s’enroule autour d’un impluvium circulaire directement inspiré du projet de diplôme de Jean Deroche, destiné à abriter un centre aéré.

L’ensemble bénéficie d’espaces verts imaginés par Jacques Simon en 1963 qui arborent les trois entités créées et le cœur du patio. Il tire partie de la topographie accidentée du terrain et plante dense en imaginant, par exemple, dans l’avant-projet de 1963, un bosquet au niveau du mur mitoyen sur lequel Max Soumagnac interviendra. Excluant volontairement les « massifs de fleurs » du programme, cette intervention sera complétée en 1966, après l’acquisition d’une petite parcelle complémentaire, par celle de Michel Corajoud qui imagine des bancs palissades très brutalistes en brique et bois. Il s’affirme ainsi comme paysagiste après avoir assisté Simon quelques années.

Max Soumagnac est vraisemblablement le dernier à intervenir avec une mosaïque abstraite très colorée, placée sur le mur mitoyen du pavillon voisin, non loin de l’entrée principale du foyer, et en regard de l’escalier qui mène au jardin central. Cette œuvre, composée de plusieurs éléments, joue sur des épaisseurs différentes et dialogue avec le béton brut. Elle est, pour Jean Deroche, « un fond de paysage » que l’on découvre depuis les salons du foyer.

Les réserves de la Préfecture de la Seine retardent de quelques mois le permis de construire, accordé en février 1964, et l’engagement du chantier, ouvert dans la foulée. En 1966, la cité des anciens A. Croizat est complètement achevée et mise en service. Elle est inaugurée en présence de Waldeck Rochet, secrétaire général du PCF et député de la circonscription, en janvier 1967.

À Drancy, Deroche et Chemetov signent ensuite une nouvelle cité des anciens (Les Lilas, rue Jane Joye), en 1972-73, puis Deroche seul en conçoit une seconde l’année suivante (Les Myosotis, rue des travailleurs). Ils réalisent, enfin, à Romainville (Dercohe et Chemetov) et à La Courneuve (Jean et Maria Deroche), deux foyers sans hébergement (respectivement A. Croizat, rue Jaurès, 1966, détruit, et M. Paul, rue de la Convention, 1986, environ).