Quand Maurice Denis (1870-1943) reçut la commande de l’important décor pour la coupole du Théâtre des Champs-Élysées, il n’était pas encore propriétaire de l’ancien hôpital, situé dans le haut de la rue Schnapper à Saint-Germain. S’il avait déjà aménagé en 1910 les pièces du rez-de-chaussée du Prieuré attenantes à la chapelle comme annexe de son atelier de la rue de Mareil, il ne disposait pas de l’espace suffisant pour réaliser ces œuvres de grand format (370 m2 de toile à couvrir). C’est ainsi qu’il demanda qu’un atelier lui soit construit à cet effet, sur le budget du théâtre.

L’atelier est bâti en deux mois, entre mars et avril 1912. « Conçu pour être réalisé rapidement et à moindre coût, c’est une construction strictement utilitaire, très légère, de briques creuses et de poteaux de bois », explique Agnès Delannoy (Encyclopédie Perret, p. 152). Maurice Denis a prêté périodiquement son atelier à des amis artistes, notamment les étés lorsqu’il partait en vacances en Bretagne ; ainsi de Jean Souverbie ou de Roger Chastel qui y ont respectivement travaillé aux peintures du Théâtre du Palais de Chaillol (1937) et du Palais des Nations (1938).

Au moment de la mort accidentelle de Denis en novembre 1943, l’atelier est resté figé dans l’état dans lequel l’avait laissé l’artiste – quelques clichés témoin sont réalisés par Hurault, photographe de Saint-Germain-en-Laye, au lendemain de la guerre. Antoine Poncet, le petit fils de Denis né en 1928, y installera son propre atelier de sculpteur sans trop attendre. C’est là qu’il travaillera à ses débuts avec Jean Arp dans les années cinquante, en particulier à l’agrandissement du Berger des Nuages – un reportage photographique complet réalisé par Ernst Scheidegger en 1953 présente maître et élève au travail sur cette pièce historique. A la fin des années 1970, l’espace servira essentiellement de zone de stockage, conservant en particulier le fonds de l’atelier de Denis constituant la base de la donation au Département pour la création du musée

Au moment de la mort accidentelle de Denis en novembre 1943, l’atelier est resté figé dans l’état dans lequel l’avait laissé l’artiste – quelques clichés témoin sont réalisés par Hurault, photographe de Saint-Germain-en-Laye, au lendemain de la guerre. Antoine Poncet, le petit fils de Denis né en 1928, y installera son propre atelier de sculpteur sans trop attendre. C’est là qu’il travaillera à ses débuts avec Jean Arp dans les années cinquante, en particulier à l’agrandissement du Berger des Nuages – un reportage photographique complet réalisé par Ernst Scheidegger en 1953 présente maître et élève au travail sur cette pièce historique. A la fin des années 1970, l’espace servira essentiellement de zone de stockage, conservant en particulier le fonds de l’atelier de Denis constituant la base de la donation au Département pour la création du musée.

Au moment de l’ouverture du musée en 1980, l’atelier n’est pas encore ouvert à la visite. Il faudra attendre des travaux d’aménagement (isolation, chauffage, alarmes incendie et intrusion, installation de cimaises amovibles pour expositions, d’une mezzanine, etc.) pour que l’espace soit à nouveau visitable – l’atelier dans sa nouvelle configuration est inauguré le 13 juin 1984. Un incident survenu lors la tempête de la fin décembre 1999 contraint le Département à fermer l’atelier. Les désordres de toiture réparés, l’espace n’est pas rouvert au public transformé en réserves. En mars 2019, l’atelier est à nouveau vidé, l’ensemble des collections ayant été déménagé dans de nouvelles réserves externalisées. Le projet de réhabilitation peut alors prendre forme.